Phần cuối: Các Biến Thể, Di Sản và Dấu Ấn Văn Hóa
Sau khi tìm hiểu về quá trình ra đời, vị thế và những đặc trưng kỹ thuật của ZIM-12, bài viết cuối cùng này sẽ khám phá sự đa dạng của các biến thể dựa trên mẫu xe này, cũng như di sản mà nó để lại trong lịch sử ô tô Xô Viết và dấu ấn của nó trong văn hóa đại chúng. Được sản xuất từ năm 1950 đến năm 1959 (phiên bản xe cứu thương đến năm 1960) với tổng số 21.527 chiếc, ZIM-12 (GAZ-12) đã để lại một di sản đáng kể, không chỉ về mặt kỹ thuật mà còn trong văn hóa đại chúng. Dù được thiết kế chính thức là xe 6 chỗ, thực tế băng ghế sau của ZIM-12 đủ rộng rãi để chở thoải mái 3 người lớn nhờ phần thân xe được mở rộng – điều này có được nhờ phần thân xe được mở rộng một chút ở hai bên, nâng tổng số hành khách có thể lên tới 7 người.
Sự chắc chắn, tính chính xác và vẻ ngoài trang trọng của ZIM-12 đã mở đường cho việc phát triển nhiều biến thể chuyên dụng độc đáo. Một trong những biến thể đặc biệt nhất là xe tang. Chẳng hạn, Nhà máy Sửa chữa Ô tô Tartu số 3 ở Estonia đã sử dụng khung gầm ZIM-12 để chế tạo một chiếc xe tang vào năm 1971. Chiếc xe này được thiết kế cho các đám tang trang trọng đặc biệt và có khả năng chỉ là duy nhất một chiếc.
Một ứng dụng thú vị khác của ZIM-12 là làm nền tảng cho xe tự hành (automotrice) trên các tuyến đường sắt khổ hẹp. Những chiếc xe này chủ yếu phục vụ mục đích kiểm tra đường sắt của các quan chức cấp cao, và hầu như mỗi tuyến đường sắt chính đều có ít nhất một chiếc. Tài liệu có hình ảnh một chiếc xe tự hành dựa trên ZIM-12 vẫn còn tồn tại ở tỉnh Vinnytsia, Ukraine.
Biến thể xe cứu thương, ZIM-12 (GAZ-12B), ra đời năm 1951. Nó khác biệt so với mẫu tiêu chuẩn ở một số điểm chính: có vách ngăn kính sau người lái, hệ thống giá đỡ cáng kéo từ cốp vào cabin, và hai ghế gập gần khu vực cáng. Những chiếc “sanitarkas” này thường được sơn màu be nhạt.
ZIM-12 Phaeton là một biến thể thử nghiệm với thân xe mui trần, được chế tạo hai mẫu thử nghiệm vào năm 1949, ngay trước khi bắt đầu sản xuất hàng loạt. Tuy nhiên, các kỹ sư đã gặp khó khăn trong việc đảm bảo độ cứng cấu trúc cần thiết cho thân xe chịu lực khi bỏ mui kín. Do đó, dự án Phaeton đã dừng lại.
Cũng có phiên bản ZIM-12 được hiện đại hóa vào giữa những năm 1950, cho thấy những đường nét thiết kế bắt đầu gợi ý về mẫu xe “Chaika” tương lai. Ngoại hình của ZIM nhanh chóng trở nên lỗi thời so với xu hướng thiết kế xe limousine Mỹ liên tục thay đổi và cập nhật phong cách gần như hàng năm. Các nhà sản xuất ô tô Xô Viết đã cố gắng bắt kịp bằng cách thử nghiệm các thay đổi về diện mạo.
ZIM-12 (GAZ-12A) là biến thể taxi với nội thất bọc da và sơn màu xám đặc trưng kèm sọc caro trắng dọc thân xe. Giá cước taxi ZIM cao hơn 1.5 lần taxi Pobeda, có lẽ là lý do chúng không quá phổ biến. Tuy nhiên, taxi ZIM sau đó đã tìm thấy vai trò quan trọng hơn khi trở thành những chiếc taxi tuyến đầu tiên trên cả nước, hoạt động trên các tuyến nội đô và liên tỉnh.
Chiếc ZIM-12 cuối cùng xuất xưởng hiện được lưu giữ tại bảo tàng nhà máy GAZ. Nó có màu sơn hai tông màu hiếm gặp, vốn không phổ biến dù được sản xuất hàng loạt. Đa số ZIM chở khách đều sơn màu đen “trang phục nghiêm chỉnh”. Chiếc xe bảo tàng có một số điểm không nhất quán: nắp chụp mâm xe vẫn ghi “ZIM”, trong khi loại này đã ngừng lắp đặt trên dây chuyền từ năm 1957. Tuy nhiên, tất cả các biểu tượng và tên gọi khác đều ghi “GAZ-12”, đúng với xe sản xuất năm 1959. Viền đèn pha rộng tạo “mái che” mượn từ GAZ-21 “Volga” cũng chỉ xuất hiện trên các mẫu GAZ-12 đời muộn.
ZIM-12 không chỉ là phương tiện giao thông mà còn ghi dấu ấn trong văn hóa đại chúng. Nổi bật là sự xuất hiện trong bộ phim “Driver for Vera” (Người lái xe cho Vera). Lấy bối cảnh những năm 1960, bộ phim kể câu chuyện về một người lính trẻ trở thành tài xế riêng cho tướng quân đội sở hữu chiếc ZIM. Chiếc xe trong phim là biểu tượng của quyền lực, địa vị và những khát vọng trong xã hội Xô Viết thời đó.
Năm 1959, mẫu xe GAZ-13 “Chaika” ra đời, được coi là nhanh hơn và tiện nghi hơn ZIM. Tuy nhiên, Chaika không thay thế hoàn toàn vị trí của ZIM trong “bảng cấp bậc” không thành văn, nhiều quan chức thấy Chaika không phù hợp với địa vị của họ. Một giải pháp sáng tạo đã được tìm thấy trong Bộ Quốc phòng: hoán cải khoảng một tá xe GAZ-13 thành ZIM bằng cách thay thế các tấm thân xe, cản và biểu tượng tại một trong các nhà máy sửa chữa ô tô của họ. Nhờ đó, các quan chức quân đội có xe hiện đại hơn nhưng vẫn hình thức tuân thủ quy tắc phân bổ xe.
Sự tồn tại của ZIM-12, những câu chuyện và vị thế đặc biệt của nó trong hệ thống xã hội Xô Viết đã biến nó thành một biểu tượng văn hóa. Chiếc xe đại diện cho thành tựu kỹ thuật và phản ánh những nét đặc trưng của xã hội và hệ thống giá trị thời bấy giờ. Dù không còn sản xuất, ZIM-12 vẫn giữ vị trí quan trọng trong lòng những người yêu xe cổ và là một phần không thể thiếu trong lịch sử xe hơi Nga.